Aqueles que querem aprender uma língua estrangeira, ou querem que seus filhos aprendam, muitas vezes acham que estão correndo contra o relógio. As pessoas parecem ter dificuldades em idiomas à medida que envelhecem.
Por outro lado, as crianças geralmente aprendem primeiro sem nenhuma instrução e podem facilmente se tornar multilíngues com a exposição certa. Mas quanto mais velhos ficam, mais difícil parece ser.
É exatamente esta a conclusão de um estudo realizado por cientistas do Boston College, MIT e Harvard. A publicação foi divulgada no site IFLScience.
A investigação sugere que os anos ideais para aprender um segundo idioma se estendem até a idade adulta. Há muito se sabe que as crianças aprendem a linguagem com mais facilidade do que os adultos, mas determinar exatamente quando essa capacidade diminui tem sido um mistério.
Qual é a melhor idade para aprender um novo idioma?
De acordo com a pesquisa que envolveu 670.000 crianças, nosso cérebro é capaz de compreender línguas estrangeiras em sua capacidade máxima quando somos muito jovens.
Assim, a idade ideal para as crianças aprenderem uma língua estrangeira é aos três anos. Caso não seja possível, o ideal é fazê-lo antes dos 10 anos de idade.
As descobertas são pioneiras ao estipular quando os seres humanos podem aprender gramática e como essa habilidade muda com a idade.
A capacidade se estende até o início da idade adulta antes de começar a declinar, descobriram os pesquisadores. Isso foi comprovado para as sintaxes “fáceis” e “difíceis” que a equipe usou em seu estudo.
As descobertas definem um claro “período crítico para a aquisição da linguagem” que dura muito mais do que se pensava anteriormente.
O período crítico
Depois de fazer o questionário, os usuários foram solicitados a revelar sua idade atual e a idade em que começaram a aprender inglês, além de outras informações sobre o histórico do idioma.
Os pesquisadores acabaram com dados completos para 669.498 pessoas e, uma vez que obtiveram essa enorme quantidade de dados, tiveram que descobrir como analisá-los.
Com efeito, os cientistas desenvolveram e testaram uma variedade de modelos computacionais para ver qual era mais consistente com seus resultados e descobriram que a melhor explicação para seus dados é que a capacidade de aprender gramática permanece forte até os 17 ou 18 anos, quando cai.
As descobertas sugerem que o período crítico para aprender a linguagem é muito mais longo do que os cientistas cognitivos pensavam anteriormente.
Ainda não se sabe o que faz com que o período crítico termine por volta dos 18 anos. Os pesquisadores também apontam que fatores socioculturais podem desempenhar um papel, mas também pode haver mudanças na estrutura do cérebro que ocorrem por volta dessa idade.
Por fim, os pesquisadores não conseguem chegar a um acordo sobre qual é a melhor idade para começar a aprender um segundo idioma. No entanto, todos concordam que o melhor momento é começar antes da puberdade.
No entanto, com muito trabalho, muitas pessoas conseguem adquirir fluência semelhante à de um nativo, mesmo que tenham começado a aprender o idioma após a idade adulta.
