A NASA finalmente estabeleceu uma nova data para sua tão esperada missão espacial ao ‘asteroide dourado’, um corpo celeste rico em metal. Originalmente programada para agosto de 2022, a jornada de 450 milhões de quilômetros até o 16 Psyche, a bordo de uma espaçonave de mesmo nome, está programada para ser lançada do Kennedy Space Center, na Flórida, entre 5 e 25 de outubro.
A viagem a este asteroide único foi adiada devido a problemas no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) – que já foram resolvidos, de acordo com relatórios da agência.
Quando o ‘asteroide dourado’ foi descoberto?
Batizado com o nome da deusa grega da alma, Psyche foi descoberto em 1852 pelo astrônomo italiano Annibale de Gasparis. Sua composição altamente metálica, com cerca de 30 a 60% de metal e o restante de rochas silicatadas, despertou grande interesse científico.
Este corpo celestre ultraprecioso orbita o Sol entre Marte e Júpiter, e possui dimensões estimadas de 279 metros de largura por 232 e 189 quilômetros. Inclusive, sua forma irregular, o fez ser descrito pelos astrônomos como “semelhante a uma batata”.
Dizem que Psyche pode valer US$ 10.000 quatrilhões – mais do que toda a economia do nosso planeta. Os cientistas acreditam que ele pode ser o núcleo metálico exposto de um planetesimal, ou planeta em formação, que perdeu suas camadas externas rochosas devido a violentas colisões durante a formação inicial de nosso sistema solar.
Entretanto, sua origem exata deste objeto é desconhecida. Assim, a peculiaridade de Psyche oferece uma nova visão sobre a criação dos asteroides e contribui para a compreensão da formação e evolução do sistema solar.
Qual o objetivo da Missão Psyche da NASA?
A Missão Psyche seria a primeira visita da NASA a um mundo rico em metais, em vez de rocha ou gelo. Apesar de parecer tentador o valor econômico dessa rocha para os terrestres, a agência explica que o objetivo primordial da ciência é conseguir se aproximar da origem dos planetas, já que o asteroide pode ser o único com o núcleo exposto, onde metais valiosos estão escondidos.
A NASA escolheu a SpaceX como provedora de lançamento. A empresa espacial de Elon Musk colocará à disposição da missão seu foguete Falcon Heavy, uma variante mais potente (com dois propulsores extras de cada lado) do que o Falcon 9 com o qual realiza a maioria das decolagens.
Uma vez no espaço, a espaçonave viajará usando seu próprio sistema de propulsão elétrica alimentado por energia solar. Ele também usará a atração gravitacional de Marte para aumentar a velocidade e definir sua trajetória para cruzar a órbita de Psyche ao redor do Sol.
Isso ocorre quando o foguete fica entrando e saindo do campo gravitacional de Marte, em uma manobra que a própria NASA chama de “estilingue”, graças à qual economiza combustível, tempo e despesas. Todo esse processo levará alguns anos, chegando ao asteroide em agosto de 2029, após percorrer 450 milhões de quilômetros.
Um dos desafios mais importantes que o pessoal da NASA teve que enfrentar está relacionado à própria órbita do asteroide. “Ao contrário de muitos outros corpos em nosso sistema solar, Psyche possui rotação lateral”, segundo a agência.
Além disso, a nave da missão chegará ao objeto em um momento diferente do planejado originalmente, então eles tiveram que revisar os 4 tipos de órbitas ao redor dele para capturar o máximo de informações possível.
