Por que o bocejo é tão contagiante? Entenda esse fenômeno

Quando alguém próximo a nós boceja, dificilmente conseguimos resistir, porque nosso desejo de repetir essa ação aumenta. É algo semelhante ao contágio e, segundo os pesquisadores, é individual para cada um de nós.

Um bocejo é um movimento respiratório involuntário. É tudo uma questão de abrir o maxilar e respirar longa e profundamente. Então os músculos se contraem brevemente, a respiração é exalada e a boca é fechada.

Esse movimento não é exclusivo das pessoas. Animais de todas as formas e tamanhos bocejam, não apenas mamíferos, mas pássaros, répteis e peixes também foram observados bocejando, ou pelo menos exibindo "comportamento semelhante a um bocejo".

Nos humanos, um bocejo dura cerca de 5 ou 6 segundos; em outros animais pode ser mais curto ou mais longo. De acordo com um estudo de 2021, a duração do bocejo está relacionada ao tamanho do cérebro.

Os pesquisadores analisaram 1.291 vídeos de bocejos de 101 espécies diferentes de mamíferos e aves, e descobriram que os primeiros tinham uma duração média de 3,40 segundos, enquanto as aves, com cérebros pequenos, duravam em média 1,46 segundos. Mas por que esse movimento é "contagioso"? Continue lendo para descobrir.

Estudo explica por que o bocejo contagia

Especialistas da Universidade de Nottingham, no Reino Unido, publicaram pesquisas sugerindo que o bocejo contagioso é desencadeado automaticamente por reflexos primitivos no córtex motor primário, área do cérebro responsável pela função motora. O estudo foi publicado na revista acadêmica Current Biology e faz parte de uma investigação sobre a biologia subjacente dos distúrbios neuropsiquiátricos.

Suas últimas descobertas mostram que nossa capacidade de resistir ao bocejo quando alguém próximo a nós boceja é limitada e nosso desejo de bocejar aumenta se formos instruídos a resistir. Tentar abafar um bocejo muda a maneira como bocejamos, mas não altera nossa propensão a bocejar.

O bocejo contagioso é desencadeado involuntariamente quando observamos o bocejo de outra pessoa; é uma forma comum de ecofenômenos, como a imitação automática de palavras (ecolalia) ou ações (ecopraxia) de outra pessoa. E não são apenas os humanos que têm propensão a espalhar o bocejo, mas os chimpanzés e os cães também.

Os ecofenômenos também podem ser observados em uma ampla variedade de doenças clínicas relacionadas ao aumento da excitabilidade cortical e/ou diminuição da inibição fisiológica, como epilepsia, demência, autismo e síndrome de Tourette.

Uso da estimulação magnética transcraniana

A base neural para o ecofenômeno é desconhecida, então, para ver a ligação entre a excitabilidade motora e a base neural do bocejo contagioso, a equipe de pesquisa de Nottingham usou a estimulação magnética transcraniana (TMS).

Esses especialistas recrutaram 36 adultos para ajudar em seu estudo, e os voluntários assistiram a videoclipes de pessoas bocejando e foram treinados para resistir ao bocejo ou permitir que bocejassem.

Os participantes foram registrados e seus bocejos praticados e retidos foram contados. Além disso, a intensidade da percepção da necessidade de bocejar de cada participante foi registrada continuamente.

A pesquisa mostrou que o impulso aumenta ao tentar parar a si mesmo. Graças à TMS, a propensão para esboços contagiosos pôde ser prevista em todos os voluntários. Além disso, a TMS pode ser eficaz na modulação de desequilíbrios em redes no cérebro, de acordo com os pesquisadores.

Outras explicações para o fenômeno

Por outro lado, ressonâncias magnéticas mostraram que observar outra pessoa bocejando ativa regiões cerebrais relacionadas à imitação, empatia e comportamento social. Mas nenhuma dessas pesquisas é conclusiva.

Assim, outra teoria sugere que o bocejo tem uma vantagem evolutiva. Se uma pessoa faz isso porque está pronta para descansar, isso sinaliza para o resto do grupo que é seguro dormir. Alternativamente, o bocejo contagioso pode melhorar a vigilância em um grupo ou coordenar o comportamento.