A Via Láctea, esse imenso véu celeste composto por aproximadamente 400 bilhões de estrelas, fascina a humanidade desde os seus primórdios.
Com um diâmetro superior a 100 mil anos-luz e uma possível antiguidade comparável à do Universo, o esplendor de nossa galáxia tem sido a fonte de incontáveis mitos e histórias.
De fato, para entendermos a razão pela qual a Via Láctea recebeu esse nome, devemos mergulhar na mitologia grega, precisamente no mito do “Leite de Hera”.
Por que a Via Láctea tem esse nome?
De acordo com um dos mitos gregos, o nome Via Láctea está ligado ao leite da deusa Hera, esposa de Zeus e soberana do Olimpo.
Conta-se que Zeus cometeu diversas traições e teve vários filhos fora do seu casamento. Mas, a infidelidade que mais ofendeu Hera foi com Alcmena, descendente de Perseu e Andrômeda e herdeira de Micenas.
Durante um período em que Alcmena ainda não havia consumado seu casamento com Anfitrião, devido à ausência dele em uma missão de vingança pela morte de seus irmãos, Zeus se disfarçou de Anfitrião para seduzir Alcmena.
Ela, acreditando ser seu marido, entregou-se ao deus do Olimpo, resultando no nascimento de Hércules ou Herácles.
Acredita-se que o menino foi levado ao leito de Hera por Zeus, para que ele se alimentasse do leite divino e obtivesse a imortalidade.
Hera, ao descobrir que não era a mãe biológica do bebê, reagiu com repulsa, afastando-o de seu seio, e assim, o leite que se derramou formou um caminho luminoso no céu noturno.
Esse rastro de leite celeste é o que chamamos de Via Láctea. Em grego, era conhecido como “Galaxias Kyklos”, ou “ciclo de leite”, e mais tarde foi traduzido para o latim como “Via Láctea”. Além disso, o nome “galáxia” deriva do grego “gala”, que significa leite.
Outros nomes da Via Láctea
Diferentes culturas têm nomes únicos para a nossa galáxia baseados em suas mitologias:
- Na Finlândia, é “Linnunrata” ou “Caminho dos Pássaros”, remetendo à direção tomada pelas aves migratórias;
- Na Armênia, é “duro goghi chanaparh” ou “Caminho do Ladrão de Palha”, devido a uma lenda onde o deus Vahagn roubou a palha de Barsham, e a derramou formando a Via Láctea;
- Nos países nórdicos, é conhecida como “Caminho do Inverno”, por sua visibilidade na estação;
- Na Ásia Oriental, é o “Rio da Prata”, de uma lenda de amor, na qual a Deusa Weaver se apaixonou por um camponês, e ambos foram separados por este “rio”;
- Na Espanha, é o “Caminho de Santiago”, usado por peregrinos como guia para o solo sagrado de Santiago de Compostela.
Curiosidades sobre a Via Láctea
Estrutura
A Via Láctea é uma galáxia extensa com cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro e 1.000 anos-luz de espessura, contendo o Sistema Solar em um de seus braços espirais, a aproximadamente 26.000 anos-luz do centro galáctico.
Descoberta
Galileu Galilei foi o primeiro a identificar a Via Láctea como um conjunto de estrelas em 1610, usando um telescópio primitivo.
No século XX, Edwin Hubble confirmou que as nebulosas espirais são outras galáxias, ajudando a compreender a forma da Via Láctea e a escala do universo.
Número de estrelas
Estima-se que a Via Láctea possa conter cerca de 200 a 400 bilhões de estrelas, com base em dados do satélite Gaia da Agência Espacial Europeia, que mapeou um bilhão de estrelas, representando cerca de 1% do total.
Ano galáctico
Um ano galáctico é o tempo que o Sistema Solar leva para orbitar o centro da Via Láctea, cerca de 225 milhões de anos terrestres. A Terra teria cerca de 20 anos galácticos e a galáxia, aproximadamente 54 anos galácticos.
Importância da Via Láctea
Além de ser uma típica galáxia espiral, a Via Láctea é notável por abrigar vida, sendo até agora o único lugar conhecido no universo onde a vida existe.
