A Via Láctea é o lar de algumas das maiores e mais luminosas estrelas do universo. Ao estudá-las, os astrônomos podem obter uma melhor compreensão dos processos que moldam o universo e as origens da própria vida.
Em suma, as estrelas podem ser definidas como corpos celestes formados por gás que gera sua própria luz. Essas esferas de gás e plasma contém enormes quantidades de hidrogênio, que sofre um processo no núcleo.
Este fenômeno ocorre nas profundezas das estrelas em tremendas pressões e temperaturas de até 15.000.000 °C, e gera quantidades incríveis de energia liberada na forma de calor, luz e radiação eletromagnética.
Quando a estrela fica sem combustível para continuar esse processo, ela começa a colapsar sob sua própria gravidade até ser liberada em uma supernova que se torna um buraco negro. Essas enormes estrelas podem viver muitos bilhões de anos depois desse ponto.
Quais são as maiores estrelas da galáxia?
Estima-se que existam 100 bilhões de estrelas em nossa galáxia. Dentre elas, as maiores já classificadas são:
1. UY Scuti
A maior estrela da Via Láctea é UY Scuti. Ela está localizada na constelação de Scutum e é estimada em cerca de 1.700 vezes maior que o nosso sol. UY Scuti também é uma das estrelas mais luminosas da nossa galáxia, emitindo mais de 300.000 vezes a quantidade de energia do Sol.
Apesar de seu enorme tamanho, UY Scuti não é visível a olho nu, pois está localizado a mais de 9.000 anos-luz da Terra. Foi descoberta em 1860 por astrônomos alemães, e seu tamanho foi calculado pela primeira vez na década de 1950.
Esse corpo celeste é tão massivo que átomos de diferentes metais estão se formando em seu núcleo. É muito provável que sua vida termine com uma explosão de supernova que deixe para trás um buraco negro.
2. VY Canis Majoris
A segunda maior estrela da Via Láctea é VY Canis Majoris. Ela está localizada na constelação do Cão Maior e é estimada em cerca de 1.500 vezes maior que o nosso sol. VY Canis Majoris também é uma das estrelas mais luminosas da galáxia, emitindo mais de 500.000 vezes a quantidade de energia solar.
VY Canis Majoris está localizada a cerca de 5.000 anos-luz da Terra e foi descoberta pela primeira vez em 1800 pelo astrônomo francês Jérôme Lalande. Seu tamanho foi calculado inicialmente na década de 1920 pelo astrônomo americano Edwin Hubble.
3. Mu Cephei
Esta é uma estrela supergigante vermelha localizada na constelação de Cepheus. É uma das maiores e mais brilhantes estrelas conhecidas na Via Láctea, com um diâmetro estimado em cerca de 1.500 vezes o do Sol e uma luminosidade cerca de 100.000 vezes maior.
A estrela foi catalogada pela primeira vez por William Herschel em 1781, que notou sua cor vermelha profunda incomum e a apelidou de Estrela Garnet. Desde então, tem sido estudada extensivamente por astrônomos, que a usaram como referência para saber mais sobre a evolução de estrelas massivas.
Mu Cephei está localizada a aproximadamente 2.500 anos-luz da Terra e faz parte de uma região de intensa formação estelar conhecida como Associação OB1 Cepheus.
Estima-se que a estrela tenha uma massa cerca de 20 vezes a do Sol e acredita-se que esteja nos estágios finais de sua evolução, fundindo hélio em seu núcleo após esgotar o combustível de hidrogênio.
4. Betelgeuse
Betelgeuse é uma estrela supergigante vermelha localizada na constelação de Orion, a cerca de 640 anos-luz da Terra. Estima-se que seja cerca de 1.000 vezes maior que o Sol e seja uma das estrelas mais luminosas da Via Láctea, emitindo cerca de 100.000 vezes a quantidade de energia que o nosso sol.
Além disso, Betelgeuse é uma das estrelas mais brilhantes do céu noturno e é facilmente visível a olho nu. Possui uma cor laranja-avermelhada distinta e é conhecida por sua variabilidade, com seu brilho oscilando ao longo do tempo.
Dado seu tamanho colossal e temperaturas de superfície relativamente baixas, acredita-se que em alguns milhares de anos ela explodirá como uma supernova, deixando uma “marca” no céu que pode ser maior que a Lua. No entanto, há muita controvérsia sobre quando isso ocorrerá.
5. Antares
Por fim, Antares é uma estrela supergigante vermelha localizada na constelação de Escorpião, a cerca de 550 anos-luz da Terra. Estima-se que seja cerca de 700 vezes maior que o Sol e seja uma das estrelas mais luminosas da Via Láctea, emitindo cerca de 10.000 vezes a quantidade de energia solar.
Antares também é facilmente visível a olho nu e tem uma cor avermelhada distinta. Seu nome vem da palavra grega “Antares”, que significa “rival de Marte”, pois sua cor avermelhada lembra a do planeta vermelho.
